PARIJS - De Franse binnenlandse inlichtingendienst DCR hield Mohamed Merah (23) al jaren in de gaten, maar niets wees erop dat hij een zware misdaad voorbereidde. Dat blijkt uit uitlatingen van de Franse minister van Binnenlandse Zaken, Claude Guéant. Merah wordt verdacht van de drie aanslagen in Toulouse en Montauban van de afgelopen anderhalve week. Hij heeft zich in een huis in Toulouse verschanst.

Merah, op 10 oktober 1988 in Toulouse geboren, is een Fransman van Algerijnse herkomst. De slanke, ongeveer 1,70 meter lange man stond tot nu toe bekend als een kleine crimineel en heeft een tijd in Pakistan en Afghanistan doorgebracht. Merah maakte volgens Guéant deel uit van een groep van ongeveer 15 salafistische moslims in zijn geboortestad in het zuiden van Frankrijk. Het salafisme is een fundamentalistische stroming in de islam.

Eind 2007 zou Merah in Afghanistan zijn aangehouden. Hij werd tot 3 jaar gevangenisstraf veroordeeld voor het plaatsen van bommen, maar kwam volgens de directeur van de gevangenis in Kandahar in 2008 vrij, toen een grote groep aanhangers van de radicale Taliban uit het cellencomplex ontsnapte.